早在公元6世纪,地中海沿岸的国家就已经有了甘蔗制糖业。到15世纪殖民时代初期,葡萄牙和西班牙等国向非洲、美洲大陆传入了甘蔗种植并开拓了制糖业。甜菜制糖工业的发展落后于甘蔗制糖。世界上第一家甜菜糖厂于1802年在意大利的西西里岛建成,随后,德国和法国也兴建了几百家小型甜菜糖厂。
20世纪,食糖的生产与消费得到了巨大的发展。1900年世界产糖量为1126万吨;到1924年为2321万吨,产量翻了一番,年增长率为3%;到了1957年又翻了一番,达到了4358万吨,年增长率为1.9%(期间第二次世界大战爆发,发展减缓);到了1977年再次翻了一番,达到9035万吨,年增长率为3.5%;1997年,产量已经达到1.25亿吨,年增长率为1.6%;到了2009年,全球食糖的总产量为1.49亿吨,2018年产量超过1.9亿吨。
两次世界大战使得欧洲甜菜糖产量锐减,而中、南美洲的甘蔗糖却得到了迅速地发展。由于引进培育了新的品种,甘蔗的单产和含糖分不断提高,加上廉价的劳动力和种植面积的扩大,到1914年,甘蔗糖产量已达到990万吨,超过了同期甜菜糖产量830万吨,占全球总产量的55%,到1919年又增加到了78%。此后,甘蔗糖一直处于主导地位。
近10年来,全世界白糖年产量在1.4亿~1.9亿吨之间波动,产糖的国家有130多个,但食糖生产还是相对比较集中的,年产量在100万吨以上的国家有28个。2013年,全世界产量创下了历史最高纪录,为1.78亿吨,到2016年全世界食糖总产量下滑至1.49亿吨,其中甜菜糖为3343万吨,所占比例为22%,甘蔗糖为1.31亿吨,所占比例为78%。2018年(2017/2018榨季)产量超过1.9亿吨,达到历史峰值。