自去年以来，在太阳风暴影响下，美国、英国和意大利共同研制的尼尔·格雷尔斯“雨燕”空间望远镜（Neil Gehrels Swift Observatory）轨道衰减速度加快，这个在近地轨道上运行了22年的天文卫星即将坠入地球大气层。
美国太空军和分析机构都预测，“雨燕”空间望远镜即将在美国东部时间11月4日凌晨坠落。美国国家航空航天局（NASA）表示，卫星的大部分都将在大气层中烧毁，但仍有一部分部件可能到达地表，预计这些碎片伤人的概率为1/2100。
美国太空军2日通报称，“雨燕”空间望远镜可能在美东时间4日3时30分（北京时间16时30分）坠入大气层，误差范围为11小时。非营利机构美国航空（AAL）航天公司3日发布的预测信息则显示，“雨燕”可能在美东时间4日5时12分（北京时间18时12分）坠落，误差在8小时以内。
NASA发言人在一份声明中说：“NASA预计，航天器的大部分都将在穿过大气层时烧毁，但部分部件可能幸存。这些幸存部件的再入位置可能因南北半球而异，并取决于再入的具体时间。由于‘雨燕’的轨道倾角较小，碎片再入位置被限制在南纬20.6度至北纬20.6度之间。”
NASA方面估计，卫星的钛制部件和镍制镜片组件可能在再入大气层过程中幸存。声明称，地面人员受到伤害的概率为1/2100，“不太可能对任何人造成伤害”。
美国《纽约时报（NYT）》指出，居住在更高纬度的人不必担心遭遇碎片，但“雨燕”空间望远镜碎片的潜在坠落范围还是覆盖了非洲、南亚、拉丁美洲及澳大利亚的部分区域，仍构成轻微风险。
美国天体物理学家乔纳森·麦克道尔表示，这是一颗1.5吨重的卫星，“这种尺寸的卫星通常有一部分，比如10%，能够在再入大气层时幸存下来。”
“雨燕”空间望远镜的概念图 NASA
“雨燕”空间望远镜于2004年发射，主要负责观测宇宙中的伽马射线暴和其他高能天体物理现象。该卫星没有配备推进器，最初设计寿命为两年，但NASA后来预计它能运行到2030年代初期。
大多数卫星都会随着轨道衰减逐渐落向地球，在寿命结束后自然再入大气层报废。但NASA去年发现，由于太阳处在活动周期（883436）的峰年阶段，太阳风暴导致地球外层大气升温膨胀，对卫星产生额外的阻力，“雨燕”的轨道衰减速度超出预期，将在2026年底前坠落。
为挽救这颗卫星，NASA与美国凯塔利斯特太空科技公司签署一项合同，由该公司在不到一年时间里研制一颗名为LINK的救援卫星，计划用机械臂捕获“雨燕”，然后提升其轨道高度，使其恢复正常工作。
今年7月，LINK卫星发射升空，成功与地面控制中心建立通信。但不久后，LINK卫星的姿态控制系统出现故障，在太空中失控旋转，任务团队最终未能使其恢复稳定姿态。8月中旬，NASA和凯塔利斯特太空科技公司发表声明，宣布这次“太空救援”任务失败。
根据NASA的数据，在持续22年的观测任务中，“雨燕”观测了超过2000次伽马射线暴，监测了1400多次超新星爆发，并对潮汐撕裂事件、活动星系等天文现象以及小行星和彗星等天体进行了研究，相关数据支撑了约7000篇论文的发表。
美国媒体指出，“雨燕”能够迅速转向以观测天体和宇宙事件，是近地轨道上重要的天体物理研究设备，目前还没有成熟的观测设备能够替代这颗天文卫星。NASA表示，将依靠其余的天文观测设备来填补其坠落后的空缺，并继续寻找新的科学任务方案。
